Avant l'arrivée des Européens, le territoire de l'actuelle New York était peuplé par des Amérindiens lenapes.

En 1524, le navigateur italien Giovanni da Verrazzano, missionné par le roi de France François Ier, fut le premier Européen à explorer la baie de New York37, qu'il baptisa Nouvelle-Angoulême. En 1609, la Compagnie néerlandaise des Indes orientales engagea l'explorateur anglais Henry Hudson pour découvrir une nouvelle route maritime vers les Indes. Il entra dans la baie de New York et remonta le fleuve qui porte aujourd'hui son nom. En 1624, la région devint officiellement une possession néerlandaise sous l'égide de la Compagnie des Indes orientales. Trente familles protestantes (parmi lesquelles des protestants français huguenots et Wallons) s'installèrent au sud de Manhattan formant la colonie de la « Nouvelle-Amsterdam ». En 1626, le directeur de la colonie Pierre Minuit acquit l'île auprès des Lénapes36. En 1647, Pieter Stuyvesant fut nommé directeur-général de la colonie pour remplacer Willem Kieft, dont l'administration s'était attirée les foudres des colons depuis que les relations avec les Amérindiens avaient dégénéré en de violents affrontements durant les années 1640.